Hi ha una llegenda (com de tot) que explica que durant el període Edo, en un temple del Japó malvivia un mojo amb el seu gat Tama. Una nit, un home ric quedà atrapat al bosc per una forta tempesta fins que s'adonà que el gat li feia estranys senyals. Quan va acostar-se al felí, un llamp caigué sobre l'arbre sota el que s'havia estat protegint de l'aiguat. Com a mostra d'agraïment, el noble va convertir-se en benefactor del temple i en honor del gat es creà aquesta icona.
La proliferació de la imatge, però, té uns orígens més prosaïcs. Els prostíbuls japonesos havien estat sempre protegits per grans amulets de formes fàl·liques, però durant el període Meiji, a principis del nostre s.XIX, amb l'arribada dels occidentals es van anar retirant per no ofendre als nous visitants, i van ser substituïts per aquests gats de la bona sort. El gest amb la mà, convidant a entrar és el mateix que utilitzaven les prostitutes per a captar clients i fer més caixa.